Comment se détermine la robe d’un cheval ?

Dans cet article, nous ne rentrerons pas dans les détails complexes de la génétique. Le but est de dresser un tableau simple qui vous permettra de déterminer avec plus de précision la couleur de votre poulain à naître !

La robe d’un cheval est déterminée à sa naissance par la combinaison des gènes hérités de ses parents. La couleur de celle-ci peut changer tout au long de sa vie. Ainsi, un poulain peut naître alezan et devenir gris en grandissant.

Comment obtenir une robe spécifique ?

Avant toute chose, pour comprendre la suite de cet article, il faut revenir à l’essence même de nos cours de SVT au collège : les gènes.

Un gène est une fraction d’ADN correspondant à un caractère héréditaire particulier (couleur du poil, couleur des yeux etc). Chaque gène est divisé en deux allèles dans l’organisme, un hérité du père, l’autre de la mère.

Un allèle est dit dominant s’il s’exprime même lorsqu’il n’est présent qu’une seule fois dans le gène. Il va alors prendre le pas sur le second allèle.

À contrario, un allèle récessif ne s’exprime que s’il est présent sur les deux chromosomes homologues. Son apparition est réprimée par la présence d’un allèle dominant. Il peut cependant être transmis à la descendance et donc s’exprimer chez le poulain.

Enfin, un allèle semi-dominant est un allèle qui s’exprime de manière conjointe avec un autre allèle.

Un animal est dit homozygote pour un gène si ses deux allèles de ce gène sont identiques. Il sera hétérozygote si les deux allèles présentent des caractéristiques différentes.

Les robes de base du cheval

Maintenant que nous sommes incollables en matière de génétique, appliquons ces connaissances au cheval.

Il existe trois robes de base qui se déclinent ensuite en de multiples coloris : Noir, Bai ou Alezan.

Le gène Extension (noté E lorsqu’il est dominant et e lorsqu’il est récessif) concerne la production d’eumélanine, un pigment noir ou dilué brun. Ce gène va donc s’exprimer sur les robes bai ou noir en présence d’un ou deux allèles dominants (EE ou Ee). En revanche, si les deux allèles sont récessifs (ee), la robe sera alezane et constituée uniquement de phéomélanine, un pigment rouge à jaune, il n’y a pas d’eumélanine.

Un cheval noir ne produira aucune phéomélanine contrairement aux alezans et aux bais.

Le gène Agoutis quant à lui influence la présence d’eumélanine sur les extrémités et les crins. Ainsi, un cheval bai aura au moins un allèle Extension dominant (Ee ou EE) et un gène Agouti dominant (Aa ou AA), un cheval noir lui sera homozygote récessif sur le gène Agouti (aa). Un alezan ne sera pas visiblement impacté qu’il ait un allèle A récessif ou dominant.

La couleur d’un poulain n’est pas toujours prévisible en fonction de la robe de ses géniteurs.

En effet, un étalon bai hétérozygote (Ee Aa gg) « marié » à une jument grise hétérozygote née alezane (ee Aa Gg) peut produire un poulain bai ou noir, (25% de probabilités), gris (50%), ou même alezan (25%), suivant les allèles transmis. Deux chevaux gris hétérozygotes peuvent de même donner toutes ces couleurs mais la proportion de gris sera plus élevée (75%).

Il en découle que 2 alezans donneront toujours un alezan. Un gris a forcément un parent gris au moins.

Si l’on cherche à faire naître un poulain d’une robe spécifique, connaitre la robe de ses parents n’est pas suffisant. Il faudra étudier de près les gènes des deux parents en les testant par un envoi de sang ou de crins. Un gène récessif peut être caché derrière un gène dominant et s’exprimer sur le poulain.

Les autres robes du cheval

D’autres gênes impactent les robes de base pour en diluer la couleur et la transformer en une robe différente. C’est ainsi qu’on obtient des robes grises, pie, crème, isabelle ou rouan par exemple.

Le gène gris

Le gène G (gris) recouvre progressivement les pigments naturels pour décolorer au fur et à mesure le poil du cheval, en commençant par la tête puis en s’étendant sur le reste du corps. C’est la raison pour laquelle un cheval ne naît pas gris : il le devient.

Un cheval né alezan devenu gris sera donc porteur d’un gène Extension récessif (ee) et du gène Gris dominant (G). Il pourra donc donner naissance à un poulain alezan s’il est marié avec un partenaire également porteur d’un allèle récessif (ee). Mais il aura 50% de chance de faire un poulain gris, s’il transmet son gène dominant (G). Un cheval porteur du gène gris dominant par ses deux parents (GG) transmettra lui dans 100% des cas le gène gris dominant et produira donc systématiquement un poulain gris.

La robe grise évolue tout au long de la vie du cheval pour finir généralement par devenir presque blanche. La véritable robe blanche cela dit est liée au gène White et ne doit donc pas être confondue avec la robe grise.

Un poulain gris naît généralement avec des « lunettes » de poils gris autour des yeux. Ainsi, si votre poulain naît alezan ou bai mais que le tour de ses yeux à tendance à grisonner, il y a de fortes chances qu’il évolue vers le gris en grandissant.

Le gène crème

Le gène Crème (Cr) est à l’origine de plusieurs déclinaisons de robes. Par exemple la robe Isabelle dérivée de la robe Bai ou bien la robe Palomino, dérivée de l’Alezan.

L’allèle crème est dit semi-dominant car il s’exprime conjointement avec l’autre allèle, provoquant une dilution de la couleur d’origine.

Le gène pie (KIT)

Il existe plusieurs mutations du gène KIT à l’origine de la couleur pie : Tobiano, Ovéro, Sabino, Léopard, Dominant White ou bien Rouan. Ces différentes mutations s’identifient lorsqu’elles sont dominantes par des tâches différentes placées de manière particulière sur le corps du cheval.

La mutation Tobiano (To) est la plus commune, il s’agit d’une mutation de dilution comme le gène crème qui peut se décliner avec les trois robes de bases (bai, noir, alezan). Cette mutation dominante est transmise par au moins l’un des deux parents.

Elle se caractérise entre autres par des taches blanches étendues sur le corps et des balzanes blanches.

La mutation Sabino (Sb1) est la seule mutation du gène KIT à être semi-dominante. Elle partage la dominance avec l’autre allèle présente dans le gène. Un cheval hétérozygote pour le gène Sabino aura des tâches peu étendues, essentiellement présentes sur le bas du corps (ventre, membres). Un homozygote sera blanc.

Le gène Dominante White (DW) a de nombreux allèles (actuellement 34 identifiés). Ce gène produit une protéine non fonctionnelle (d’où l’absence de pigmentation). Il peut être la cause de pathologies graves et létales in utero en cas d’homozygotie (présence de deux allèles dominants). Il est donc recommandé pour certaines robes de faire tester sa jument avant le mariage : c’est simple, rapide et peu coûteux (sang, crins).

Le gène DW peut être dominant ou semi-dominant. Il peut, suivant sa version, être à l’origine d’une robe entièrement ou partiellement blanche.